According to Bloomberg, the profits of Asian container shipping lines may have just hit their peak.

Freight rates are likely to drop significantly later this year as tariff-driven demand in the second quarter pulled cargo volumes forward from the traditional third-quarter peak season.

Transpacific trade rebounded during the pause in U.S.-China tariffs, with freight rates surging in June. As capacity recovers, smaller carriers like China United Lines Ltd. have even resumed transpacific services after an absence.

"Container volume data suggests Chinese liners saw the largest demand growth during the tariff pause compared to their Japanese and South Korean peers," said Kenneth Loh, an analyst at Bloomberg Intelligence.

Philip Damas, managing director and head of supply chain advisory at Drewry, noted that the rest of the year is likely to be constrained by weak trade growth amid lingering soft market sentiment, and the pulled-forward cargo volumes could trigger deeper rate adjustments. Transpacific container volumes will decline from the third quarter, with only a slight seasonal increase in the second quarter of 2026. "The container shipping market is essentially in a cyclical downturn, with temporary rate spikes driven only by disruptive shocks rather than demand-side strength."

Earnings from Japanese liner companies indicate the peak may be over. Mitsui O.S.K. Lines failed to impress investors as U.S. tariff threats impacted its container shipping business, while Nippon Yusen Kabushiki Kaisha cut its full-year guidance citing currency fluctuations and tariff volatility.

Meanwhile, Chinese liner companies may enjoy a final upturn before harsher realities set in, as first-half front-loading and strong exports are likely to boost related firms.

HSBC analysts including Parash Jain wrote in a mid-July report that the tariff pause only delayed demand headwinds. "Worse, an accelerated ship delivery schedule will collide with underlying demand weakness, exacerbating overcapacity."

Taiwanese carriers Evergreen Marine Corp. and Yang Ming Marine Transport Corp. could see their full-year profits drop by more than half amid rising trade uncertainties. In Europe, Maersk and Hapag-Lloyd are also expected to continue slowing down.

Damas said even tariffs considered favorable could pressure rates and volumes, noting that Japan's revised 15% tariffs remain higher than a year ago, potentially reducing Japanese container exports to the U.S. "We expect container lines to cancel more sailings, increase scrapping, and take other measures to manage oversupply in the second half of the year."